När han var lektor vid universitetet i Cambridge rekryterades han av Sovjetunionen och KGB. Som anställd vid Storbritanniens underrättelsetjänst 1940 - 1945 lämnade han ut information till ryssarna. 1951 hjälpte han dubbelagenterna Guy Burgess och Donald Maclean att fly till Sovjetunionen.
Han var författare till många fina verk om fransk och italiensk konst.
Han avslöjades 1964 men erhöll immunitet efter sin bekännelse; dock fråntogs han sin adliga titel 1979 då affären blev allmänt känd.
Han var chef för Courtauld Institute of Art 1947 - 1974 och var Surveyor of the Queen's Pictures